La síntesis se inicia cuando la subunidad menor del ribosoma y el ARNm se unen a un punto localizado cerca
del codon AUG que es el codon iniciador y marca el inicio de la síntesis de la proteína. A continuación entra un primer
amino-acil ARNt, aquel cuyo anticodon está formado por tres bases (UAC) complementarias a las del
codon iniciador, este amino-acil ARNt lleva el aminoácido metionina.
La subunidad pequeña del ribosoma, el ARNm y el primer amino-acil ARNt forman el complejo de iniciación, al que con posterioridad
se une la subunidad mayor del ribosoma.
La elongación consiste en el alargamiento de la cadena proteica y se inicia cuando un segundo ARNt, cuyo anticodon es complementario al codon situado a continuación del iniciador, "entra" en el ribosoma y ocupa el sitio A que se halla libre.
El siguiente paso es la formación de un enlace peptídico entre el aminoácido que ocupa el sitio A. La reacción de formación del enlace peptídico está catalizada la enzima peptidil-transferasa, cuya actividad catalítica reside en el ARN que forma parte de esta subunidad, lo que ha llevado a pensar que esta enzima es una ribozima. Como consecuencia de la formación de este enlace peptídico, el primer ARNt queda unido por un extremo al dipéptido formado y por el otro a su codon complementario. A continuación se produce la separación de este ARNt de su aminoácido y la translocación del ribosoma. La translocación implica el desplazamiento del ribosoma a lo largo del ARNm en sentido 5'-3'.
Como este desplazamiento es exactamente de tres bases, el peptidil-ARNt se puede incorporar al sitio A de manera que el proceso de alargamiento de la cadena proteica puede continuar, repitiéndose el ciclo.
La terminación de la cadena
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